Hoewel cariogene voedingsmiddelen bij uitstek, zoals suikerhoudende dranken en plakkerige snoepjes, pas in recente tijden in het dieet van de mens zijn verschenen, geven historische bevindingen duidelijk aan dat cariës altijd een probleem voor de mens is geweest.
Ongetwijfeld was het dieet van onze voorouders - veel armer en vol met voedsel dat een sterk kauwen vereiste - in zekere zin een beschermende factor, zo erg dat tot een paar decennia geleden cariës vooral in de mond van de edelen woedde. Om dezelfde redenen was het probleem van tandheelkundige slijtage echter veel wijdverspreider.
Tekenen van cariës zijn ook gevonden in Egyptische mummies en zelfs eerder in de fossiele vondsten van Homo rhodesiensis . Ook schedeltanden gevonden in Portugal, in Murene, en daterend uit het Mesolithicum, tonen resultaten van carieuze processen.
Een Babylonische tablet dateert uit 1800 voor Christus en beschrijft de beroemde legende van de tandworm, verantwoordelijk voor tandbederf. Er wordt gezegd dat een hongerige worm geboren in de modder de goden had gesmeekt om hem een plaats te geven tussen de tanden van de mens, waar voedselresten in overvloed aanwezig zijn. Na het verkrijgen van de goddelijke toestemming, begon de worm tunnels en grotten te graven en gaf leven aan wat we nu cariës noemen.
Toen de vijand eenmaal was geïdentificeerd, ontbrak het niet aan pittoreske oplossingen om hem te doden; in die tijd was het geloof van de tandworm bijna overal verspreid en om te proberen het te doden, werden medicinale pasta's op basis van plantenextracten, dierlijke delen en minerale stoffen gebruikt. Bijvoorbeeld, korrels zout en peper werden geplaatst in direct contact met de carieuze holte, maar ook kruidnagelen, giftige kruiden zoals giusquiamo en vergiften zoals arseen. Na "desinfectie" werden harsen gebruikt om de holte te sluiten.
Hoewel er geen definitief bewijs over is, geloven sommige geleerden dat de praktijk van het verstoppen van tanden met goud vermengd met verpulverd sandelhout wijdverspreid was onder de Egyptenaren; Zeker, in die dagen was het gebruikelijk om gouden tandheelkundige ornamenten en echte kunsttanden (van hout of goud) toe te passen in de mummificatiewerkwijzen van gezaghebbende mensen.
De Griekse arts Galen (129-199 na Christus) stelde voor om een infusie van oregano en arsenicum in olie te gebruiken, die in de carieuze holte moest worden geplaatst die vervolgens met was werd afgesloten.
Tijdens de middeleeuwen werd cariës gemakkelijk, omdat medische en religieuze invloeden persoonlijke hygiëne ontmoedigden. Het volstaat om te zeggen dat de Zonnekoning op jonge leeftijd zijn tanden volledig heeft "verloren" door tandbederf, en niet meer dan twee baden in zijn hele leven heeft gemaakt. Handelaars en charlatans op het plein hadden daarom een gemakkelijk spel om de meest uiteenlopende oplossingen voor cariës, zoals slangenweefschalen, hazenbeten, dierenharen, enzovoort, te verkopen. In die periode waren er echter artsen met de meest rationele benadering van tandheelkundige pathologieën, waarvan de theorieën en oplossingen in de Renaissance een brede consensus begonnen te vinden.
De hypothese van de cariësworm verzette zich tot de komst van de microscoop, om aan het einde van de 18e eeuw definitief te worden verlaten. Aan het begin van de 19e eeuw werden de eerste amalgamen voor vullingen ontwikkeld, terwijl pas aan het begin van de 20e eeuw de moderne theorie werd ontwikkeld volgens welke cariës de vrucht is van de schadelijke belediging, op tandglazuur, van de zuren geproduceerd door metabolisme bacterie van suikers.
