De datum die officieel het begin van de aids- pandemie markeert, is 5 juni 1981, toen 5 vermoedelijke gevallen van pulmonale pneumocystose - een zeer zeldzame vorm van pneumonie - werden gemeld aan de Centres for Disease Prevention and Control of the United States (CDC) bij homoseksuele mannen.
Op 4 juli van hetzelfde jaar meldde de CDC de dood van een groep jonge mannen in New York en Californië als gevolg van agressieve vormen van Kaposi-sarcoom, een vrij zeldzame huidkanker, die in het algemeen oudere personen met een immuunsysteem ontwikkelt verzwakt. Het lijkt daarom evident dat de eerste gevallen van aids vooral van invloed zijn op homoseksuelen en drugsverslaafden. Na verloop van tijd nemen de aantallen echter toe en worden ook hemofiliepatiënten, vrouwen en kinderen toegevoegd.
Een jaar later wordt de term AIDS ( Acquired Immune Deficiency Syndrome of, in English, Acquired Immune Deficiency Syndrome ) geïntroduceerd om de ontdekte ziekte correcter te beschrijven. In 1983 slaagden onderzoekers er eindelijk in het menselijke immunodeficiëntievirus ( HIV, Human Immunodeficiency Virus ) te isoleren, wat we nu kennen als de AIDS veroorzaker.
