Androgenen zijn hormonen die worden geproduceerd door de bijnier- en seksuele klieren, zowel mannen als vrouwen. Bij de mens zijn de belangrijkste producenten van androgenen de teelballen, terwijl bij vrouwen deze hormonen op een belangrijke manier worden gesynthetiseerd, zowel door ovariumcellen als door de bijnier.
Het woord androgenen heeft een Griekse oorsprong en betekent 'de mens produceren'. In feite zijn dit karakteristieke mannelijke hormonen, begiftigd met talrijke functies; laten we de belangrijkste bekijken:
- in het embryo: mannelijke differentiatie van de interne en externe genitaliën.
- In de puberteit: ontwikkeling van secundaire geslachtskenmerken; verhoogde spiermassa's; het bereiken van maximale botmassa; psychische modificaties (agressiviteit); haargroei, libido en spermafunctie.
- Bij volwassenen: instandhouding van mannelijkheid en libido, instandhouding van secundaire geslachtskenmerken, spierkracht, huidtrofisme en botmassa.
Androgenen zijn ook bij vrouwen belangrijke hormonen, hoewel ze in het vrouwelijke organisme in duidelijk lagere concentraties aanwezig zijn. In feite vertegenwoordigen ze het chemische substraat voor de synthese van oestrogenen, meestal vrouwelijke hormonen die parallelle functies afdekken. De kleine hoeveelheid androgenen die aan deze omzetting ontsnapt is vooral belangrijk voor de seksuele impuls en voor de synthese van nieuwe rode bloedcellen (zie erytropoëtine).
Het belangrijkste en bekende androgeen is testosteron, maar andere hormonen behoren ook tot deze familie, zoals dehydroepiandrosteron (DHEA), androstenedione, androstenediol, androsterone en dihydrotestosterone. De laatste is de meest actieve testosteronmetaboliet en het overschot gaat vaak gepaard met problemen zoals acne, androgenetische alopecia en hirsutisme.
Het gebruik van androgenen, natuurlijke of chemische derivaten, op therapeutisch gebied is gewijd aan de behandeling van mannelijk hypogonadisme, seksuele impotentie, osteoporose en in staten van ernstige organische verzwakking (cachexie). In het sportveld worden ze gebruikt om de atletische prestaties te verbeteren (zie: anabole steroïden).
