Oligosacchariden zijn koolhydraten gevormd door de vereniging van een relatief klein aantal monosacchariden (van 3 tot 10 eenheden, terwijl andere auteurs ook disachariden en suikers tot een maximum van 20 monosaccharide-eenheden omvatten). Onder de meest voorkomende monosacchariden noemen we glucose, fructose, galactose, mannose en ribose. Voorbeelden van oligosacchariden worden in plaats daarvan gegeven door maltotriose en door fructo-oligosacchariden. De eerste is afgeleid van de vertering van zetmeel en bestaat uit drie glucosemonomeren die bij elkaar worden gehouden door α 1-4-bindingen. Fructooligosacchariden (FOS), nog steeds van plantaardige oorsprong, zijn in plaats daarvan hoofdzakelijk samengesteld uit D-fructose-eenheden verbonden door P-glycosidebindingen (1-2).
Stachiosio, verbascose en raffinose zijn andere oligosacchariden die heel gewoon zijn in de plantenwereld; raffinose is een trisaccharide (glucose, fructose en galactose), terwijl stachiosio (glucose, galactose, galactose, fructose) en verbascose (galactose, galactose, glucose, fructose) tetrasacchariden zijn. Deze oligosacchariden zitten in peulvruchten en zijn verantwoordelijk voor winderigheid, als onverteerbaar en niet-absorbeerbaar voor de mens, maar fermenteerbaar op het niveau van de dikke darm door de microbiële flora van de gastheer. Andere oligosacchariden, zoals de hiervoor genoemde FOS en inuline, bevorderen de groei van symbiotische darmbacteriën, nuttig voor het bevorderen van de gezondheid van het gehele organisme; deze oligosacchariden worden prebiotica genoemd.
Tot nu toe hebben we gesproken over oligosacchariden van plantaardige oorsprong; bij dieren, inclusief mensen, zijn deze suikers meestal geassocieerd met vetten en eiwitten, waarmee ze glycolipiden en glycoproteïnen vormen. Deze moleculen, meestal gelokaliseerd op het niveau van cellulaire membranen, kunnen fungeren als een signaal voor herkenning tussen cellen, van receptoren voor hormonen en neurotransmitters, of zelfs als antigenen; dit is bijvoorbeeld het geval van de antigene glycoproteïnen van het AB0-systeem: bloedgroepen A en B verschillen in de aanwezigheid van twee verschillende oligosacchariden - glycolipiden in de plasmamembraan van rode bloedcellen, de AB-groep bezit beide, terwijl de groep 0 geen is van de twee.
