Het vermogen om antibiotische stoffen te synthetiseren, die voor het eerst in sommige vormen zijn ontdekt, behoort tot bijna alle levende wezens. De witte bloedcellen van het menselijk lichaam produceren bijvoorbeeld bepaalde stoffen met een antimicrobiële werking, waaronder defensinen en catelicidinen .
De vernietiging van pathogenen door het menselijke immuunsysteem wordt voornamelijk toevertrouwd aan enkele leukocyten (witte bloedcellen), met name macrofagen, neutrofielen en cyto-toxische T-lymfocyten. Deze cellen zijn in staat om pathogenen in te nemen en te verteren door de afscheiding van sterk oxiderende stoffen; talrijke enzymen dragen ook bij aan deze actie, zoals lactoferrine, lysozym, collagenase en elastase. Dan zijn er peptiden met antimicrobiële werking, zoals defensinen en catelicidinen en de proteïne inducerende bacteriële permeabiliteit.
Defensines en catelicidines zijn een integraal onderdeel van het aangeboren (niet-specifieke) immuunsysteem; ze behoren tot de klasse van antimicrobiële peptiden (AMPS) en hebben een breed-spectrum antimicrobiële werking; ze zijn in feite vooral actief tegen Gram-positieve en Gram-negatieve bacteriën, maar vertonen ook enige antivirale, antischimmel-, antiparasitaire en antitumoractiviteit. Niet alleen dat, in aanvulling op directe antimicrobiële activiteit - in het algemeen uitgevoerd door het creëren van poriën in het bacteriële membraan - ze in staat zijn om de immuunrespons te versterken door de interventie van leukocyten te stimuleren
Defensinen en catelicidinen zitten in de neutrofielkorrels gepropt: defensinen worden gevonden in de primaire korrels, terwijl de catelicidinen worden gevonden in de secundaire korrels.
