De parasympatische is een van de twee takken van het autonome of vegetatieve zenuwstelsel (SNA), die ingrijpt in de controle van onvrijwillige lichaamsfuncties.
Het parasympatische systeem stimuleert rust, ontspanning, rust, spijsvertering en energieopslag; zoals getoond in de figuur, zit hij een adaptatiesysteem voor, gedefinieerd in Angelsaksische termen - "rust en vertering" (rust en vertering). Na de parasympathische systeemstimuli nemen de spijsverteringssecreties toe (speeksel, maag, gal, enterisch en pancreas), de peristaltische activiteit wordt versterkt, de pupil versmalt, de hartslag daalt, de bronchiën worden vernauwd en urineren wordt aangemoedigd .
Het parasympathische systeem is in deze zin tegengesteld aan de andere tak van het autonome zenuwstelsel, het sympathische systeem genaamd, dat opwinding en fysieke activiteit bevordert. Meestal is de werking van de twee systemen fijn gebalanceerd, zonder een duidelijke prevalentie van de ene ten opzichte van de andere (concept van homeostase gerapporteerd in de figuur).
Vanuit anatomisch oogpunt worden de zenuwen van het parasympathische zenuwstelsel verdeeld naar de bloedvaten, naar de speekselklieren, naar het hart, naar de longen, naar de darm, naar de geslachtsorganen, naar de ogen, naar de traanklieren en naar tal van andere organen en weefsels.
| simpatico | Parasimpatico | |
| oog | Diameter vergroten leerling (mydriasis) | Diameter afname leerling (miosis) |
| hart | Verhoogde frequentie, contractiliteit en bereik hart | Afname van frequentie, contractiliteit en cardiale output |
| Spijsverteringsstelsel | Verminderde secretie en samentrekkende activiteit van de wanden van het spijsverteringskanaal, verhoogde activiteit contractiele sluitspieren | Verhoogde secretie en samentrekkende activiteit van de wanden van het spijsverteringskanaal, verminderde kringspiercontractie |
| longen | bronchodilatatie | bronchoconstrictie |
Anders dan wat gebeurt in het somatische zenuwstelsel (vrijwillig), bereiken de impulsen van het vegetatieve systeem de ingewanden door twee neuronen, waarvan de eerste zich in het centrale zenuwstelsel bevindt, terwijl de tweede zich in het perifere zenuwstelsel bevindt. Wat in het bijzonder het parasympathische systeem betreft, zijn de zenuwvezels van het eerste neuron (NEURONE PREGANGLIARE genaamd) afkomstig van de stam van de hersenen en van het sacrale kanaal van het ruggenmerg (S1-S4). Anders dan wat gebeurt voor neuronen van het sympathische zenuwstelsel, zijn de axonen gericht op ganglia die ver van het ruggenmerg zijn geplaatst, dus in de buurt van de te innerveren organen. Op dit niveau contracteren ze synapsen met het postganglionische neuron, dat dichtbij of zelfs aan de wand van de doelorganen wordt geplaatst, gekenmerkt door een axon dat veel korter is dan dat van het preganglionische neuron (precies het tegenovergestelde van wat werd gezien voor sympathische neuronen).
In de regel gebruiken zowel de preganglionische als de postganglionische neuronen acetylcholine als een neurotransmitter.
