De epifyse is een kleine endocriene klier in het midden van de schedel, waar het een groot deel van de epitalamus vormt. Ook bekend als de pijnappelklier (vanwege de vorm die in grote lijnen die van een dennenappel volgt), is de epifyse verantwoordelijk voor de synthese en afscheiding van een hormoon, melatonine genaamd.
Vanuit anatomisch oogpunt wordt de epifyse afgedekt door een verbindende afdekkap, die bestaat uit hetzelfde bindweefsel als de pia mater. In de klier wordt een parenchym herkend bestaande uit twee hoofdceltypen: een dicht web van interstitiële cellen die endocriene cellen ondersteunen, de zogenaamde pinealocyten (of hoofdcellen), die melatonine synthetiseren.
Ondanks de kleine omvang (diameter van ongeveer 8 mm) en het verwaarloosbare gewicht (0, 1 g), is de epifyse verre van een overbodige structuur, zoals het tot enkele tientallen jaren geleden werd beschreven; in feite is melatonine een sleutelhormoon in de regulatie van de slaap-waakcyclus.
De pijnappelklier of epifyse heeft ook een remmend effect op de hypofyse-gonadale as; Niet verrassend, als de verwijdering of chirurgische ablatie wordt uitgevoerd in de pre-puberale periode, is er sprake van een vroege verschijning van de puberteit, terwijl wanneer het wordt uitgevoerd op volwassen leeftijd, het gepaard gaat, vooral bij de man, door hypergonadisme. Dit effect is meer uitgesproken bij dieren met een voortplantingsseizoen in de periode waarin de dag langer is (daarom, zoals we zullen zien, is de uitscheiding van melatonine minimaal).
Melatonine lijkt ook in staat om de niveaus van leptine, GH en waarschijnlijk die van vele andere hormonen te beïnvloeden, omdat het naast het reguleren van de circadiaanse ritmes (dagelijks) ook bijdraagt aan het moduleren van de seizoensritmes. Alsof dit nog niet genoeg was, is de pijnappelklier rijkelijk gevasculariseerd, met een relatieve bloedstroom die slechts de renale is.
Melatonine heeft ook een belangrijk stimulerend effect op het immuunsysteem.
Dit hormoon moet niet worden verward met melanine, een huidpigment dat donkere tonen geeft aan huid, haar en ogen; in werkelijkheid heeft melatonine zelfs in amfibieën tegenovergestelde effecten op de huid in vergelijking met melanine.
Bij zoogdieren, inclusief de mens, wordt melatonine geproduceerd door pinealocyten (epifysecellen die verantwoordelijk zijn voor deze synthese) uitgaande van het aminozuur tryptofaan, dat wordt omgezet in serotonine, vervolgens in acetylserotonine en uiteindelijk in melatonine. De activiteit van dit enzym neemt 's nachts toe en neemt overdag af; bijgevolg wordt melatonine-uitscheiding gestimuleerd door duisternis en geremd door licht. Recente studies geven aan dat de productie van melatonine door de epifyse ook verandert in relatie tot veranderingen in het magnetisch veld van de aarde.
Voldoende en nog steeds in ontwikkeling is het therapeutische gebruik van melatonine, gezien de hypnotische eigenschappen (veroorzaakt slaap), antidepressiva (verbetert stemmingsstoornissen), neuroprotectieve en antioxidanten (zowel melatonine als zijn metabolieten kunnen neutraliseren reactieve zuurstof- en stikstofsoorten).
De epifyse werd ooit als nutteloos beschouwd, vanwege de talrijke verkalkingspunten die erin werden aangetroffen. Vandaag weten we dat het proces van verkalking van de klier begint tijdens de puberteit en doorloopt tot in de volwassenheid en ouderdom, waardoor de doeltreffendheid ervan geleidelijk wordt ondermijnd.
