De ontdekking van het eerste antibioticum werd toegeschreven aan de Engelse bacterioloog Alexander Fleming in 1928. Zonder echter te veel patriottisme te zondigen, kunnen we zeggen dat Fleming in zekere zin werd voorafgegaan door de Italiaanse geleerden Bartolomeo Gosio en Vincenzo Tiberio.
In 1892 merkte Tiberius op dat het water uit zijn bron meestal drinkbaar was, maar dat na het reinigen van de bron, met het verwijderen van de groene schimmel op de muren wijd verspreid, het water onaangename enterocolitis veroorzaakte. Daarna, toen de mallen opnieuw werden gevormd, keerde het water terug naar drinkbaar.
In 1895 publiceerde Tiberius zijn onderzoek in vitro en in vivo over het bacteriedodende vermogen van de waterige extracten verkregen uit deze vormen, en concludeerde dat de betreffende extracten een preventieve en therapeutische werking hadden.
In 1896 ontdekte de Italiaanse hygiënist Bartolomeo Gosio (1863-1944) dat een stof geproduceerd door een schimmel van het geslacht Penicillium de groei van bacteriën remde en daarom in therapie kon worden gebruikt. Gosio was de eerste die een antibioticum in een kristallijne toestand isoleerde uit een penicyllium. Deze stof, nu bekend als mycofenolzuur, wordt vanwege de toxiciteit niet in de therapie gebruikt.
Een paar jaar later, in 1928, observeerde de Engelse bacterioloog Alexander Fleming (1881-1955) een bijzonder verschijnsel in een broedplaats waar stafylokokken waren gezaaid. Binnenin de plaat was in feite een spoor van de gewone Penicillium rubrumvorm (later geclassificeerd als P. notatum ) per ongeluk gevallen, waardoor rond zich een halo was ontstaan waarin de remming en oplossing van stafylokokken was opgetreden. Fleming voelde dat de schimmel in kwestie een natuurlijk antibioticum produceerde dat de ontwikkeling van Staphylococcus ( Staphylococcus aureus ) kon belemmeren of voorkomen en gaf het de naam penicilline .
Vanaf de ontdekking van Fleming duurde het meer dan tien jaar voordat - dankzij de studies van Ernst Chain en Howard Walter Florey - het actieve ingrediënt kon worden geconcentreerd en gezuiverd. Alle drie wetenschappers ontvingen in 1945 de Nobelprijs voor de Geneeskunde.
Penicilline werd in 1943 door een Amerikaanse farmaceutische industrie voor algemeen gebruik beschikbaar gesteld en werd veel gebruikt in de laatste jaren van de Tweede Wereldoorlog. Vanaf dat moment heeft de wetenschap talloze antibiotica beschikbaar gesteld voor het licht: in 1944 werd streptomycine ontwikkeld, met name effectief tegen tuberculose; in 1947 was het de beurt aan chlooramfenicol, effectief tegen buiktyfus; in 1948 werd aureomycin gelanceerd, efficiënt tegen longontsteking en andere besmettingen; in 1949 neomycine en in 1950 tetramycine, een ander breed-spectrum antibioticum.
