Carrageen is een gelatineuze verbinding verkregen uit de verwerking van de thallus van verschillende rode algen of Rodoficee, zoals de Carragheen (ook bekend als Musco d'Irlanda of Fuco crispo), waaraan het zijn naam ontleent.
Carrageen wordt veel gebruikt in de agrovoedingsindustrie (E407) als verdikkingsmiddel, stabilisator, geleermiddel en emulgator; het wordt daarom toegevoegd aan jam, gelei, ingeblikt vlees en ijsjes (natriumcarrageenaten). Als een aanvulling, vindt het ruimte als een aanvulling op beperkende diëten (het verhoogt het gevoel van verzadiging), maar ook voor de symptomatische behandeling van constipatie (het is een laxeermiddel in de massa, dat het volume van de fecale massa verhoogt); in beide gevallen moet carrageen samen met een paar glazen water worden ingenomen.
Carrageen wordt veel gebruikt als een inactieve excipiënt, ook in de farmaceutische techniek, voor de bereiding van pasta's, gels en emulsies, en in de cosmetische techniek, waar het deel uitmaakt van de samenstelling van tandpasta's, haar fixeermiddelen en shampoos.
Meer dan carrageen, zou het nog juister zijn te spreken van carrageenans, omdat er verschillende verbindingen zijn met vergelijkbare eigenschappen, maar met verschillende kenmerken afhankelijk van de bron waaruit ze worden gewonnen en het productieproces; de belangrijkste zijn kappa, iota en lambda. Vanuit chemisch oogpunt zijn het galactanen, wat polymeren van D-galactose betekent.
Carrageen wordt beschouwd als een veilig additief, hoewel sommige van de derivaten met laag moleculair gewicht die onder hoge temperaturen en zuurgraad worden gevormd, ulceraties, ontstekingen en tumoren van het maag-darmkanaal kunnen veroorzaken.
