De dioica brandnetel groeit tot 1-2 m hoog in de zomer en sterft in de winter.
Het verspreidt zich door wortelstokken en stolons, die net als de wortels zijn fel geel.
De bladeren daarentegen lijken groen, met een zachte consistentie, van 3 tot 15 cm lang en tegenover elkaar geplaatst op de stengel; ook de laatste is groen, rechtopstaand en draadvormig. De bladeren van de gewone brandnetel hebben een getande rand en een dunne punt langer dan de aangrenzende zijtanden.
De prikkelende brandnetel produceert kleine en talrijke groenachtige of bruinachtige bloemen die zijn gerangschikt in goed samengestelde axillaire bloeiwijzen.
De bladeren en stengels zijn voorzien van dons, met niet-stekende haren en, bij de meeste ondersoorten, andere stekende (trichomen). Deze breken af bij fysiek contact en fungeren als naalden die verschillende chemicaliën injecteren zoals: acetylcholine, histamine, serotonine, moroidine, leukotriënen en mogelijk mierenzuur. Het mengsel veroorzaakt een gevoel van pijn of paresthesie, waarvan de soort zijn gebruikelijke namen heeft: brandnetel, brandnetel, brandend onkruid en brandende steen (allemaal vertaald uit het Engels: brandnetel branden, onkruid verbranden en hazelaar verbranden).
De taxonomie van soorten die behoren tot de genus Urtica is nogal verwarrend en de oudere bronnen gebruiken een veelheid aan verschillende namen. Vandaag echter herkennen we ten minste zes zeer verschillende ondersoorten van U. dioica, waarvan sommige eerder als soorten op zichzelf zijn geclassificeerd:
U. dioica subsp. dioica (Europese brandnetel). Europa, Azië, Noord-Afrika. Hij heeft stekende haartjes
U. dioica subsp. galeopsifolia (brandnetel). Europa. Het heeft geen stekende haren
U. dioica subsp. afghanica . Zuid- en Centraal-Azië. Soms heeft het stekende haartjes, soms niet
U. dioica subsp. gansuensis . Oost-Azië (China). Hij heeft stekende haartjes
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (Amerikaanse brandnetel). Noord-Amerika. Hij heeft stekende haartjes
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (brandnetel canuta). Noord-Amerika. Hij heeft stekende haartjes.
Namen van andere soorten, nu beschouwd als ondersoorten, zijn: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa en viridis U.
